Galaxien

Noch vor 100 Jahren stritten Astronomen ernsthaft darüber, ob es außerhalb der Milchstraße überhaupt etwas gibt. Heute wissen wir: Unsere Galaxie ist eine von vielen Milliarden. Galaxien sind die Inseln des Universums, gewaltige Ansammlungen aus Sternen, Gas, Staub und Dunkler Materie, getrennt durch Millionen Lichtjahre fast vollkommener Leere. Jede einzelne ist eine Welt für sich, mit eigener Form, eigener Geschichte und Milliarden von Sonnen.

Inseln im Ozean der Leere

Eine typische Galaxie enthält zwischen einigen Millionen und mehreren hundert Milliarden Sternen, die durch ihre gemeinsame Gravitation zusammengehalten werden. Zwischen den Galaxien klafft dagegen gähnende Leere. Unsere Nachbargalaxie Andromeda ist rund 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt: Ihr Licht war 2,5 Millionen Jahre unterwegs, bevor es dein Auge erreicht. Du siehst sie also so, wie sie aussah, als in Afrika die ersten Vertreter unserer Gattung Homo lebten.

Spiralen, Ellipsen, Zwerge

Galaxien treten in verschiedenen Formen auf. Spiralgalaxien wie die Milchstraße oder Andromeda sind rotierende Scheiben mit geschwungenen Armen, in denen laufend neue Sterne entstehen. Elliptische Galaxien sind glatte, riesige Sternenbälle ohne Arme und ohne Scheibe, voller alter, rötlicher Sterne. Sie entstehen oft, wenn kleinere Galaxien miteinander verschmelzen. Dazu kommen unregelmäßige Galaxien ohne klare Form und zahllose Zwerggalaxien, die als kleine Begleiter um die großen kreisen.

Andromeda kommt, keine Panik

Andromeda und die Milchstraße bewegen sich aufeinander zu, mit etwa 110 km pro Sekunde. In rund viereinhalb Milliarden Jahren treffen die beiden Galaxien vermutlich aufeinander, ganz sicher ist das nach neueren Berechnungen aber nicht. Das klingt nach Katastrophe, ist aber erstaunlich friedlich: Die Abstände zwischen einzelnen Sternen sind so riesig, dass dabei so gut wie keine zwei Sterne zusammenstoßen. Die Galaxien durchdringen einander, die Gravitation verwirbelt ihre Formen, und ein bis zwei Milliarden Jahre später bleibt daraus wahrscheinlich eine große elliptische Galaxie übrig.

Milliarden von Inseln

Als das Hubble-Teleskop tagelang auf einen scheinbar leeren, winzigen Himmelsfleck starrte, fand es dort tausende Galaxien. Hochgerechnet auf den ganzen Himmel ergeben sich viele hundert Milliarden Galaxien allein im beobachtbaren Universum. Jede mit Millionen bis hunderten Milliarden Sternen. Es gibt also weit mehr Sterne, als es Sandkörner an allen Stränden der Erde gibt. Bei solchen Zahlen darf einem ruhig schwindelig werden, den Astronominnen und Astronomen geht es genauso.