Wie das Internet funktioniert

Du tippst eine Nachricht, drückst auf Senden, und Sekundenbruchteile später liest sie jemand am anderen Ende der Welt. Zwischen euch liegen Kabel, Funkmasten und unzählige Computer. Wie findet deine Nachricht da überhaupt den Weg? Die Antwort ist eine der cleversten Ideen der Technikgeschichte.

Ein Netz aus Netzen

Das Internet ist kein einzelner Ort und gehört niemandem allein. Es ist ein Zusammenschluss aus Millionen kleinerer Netze: dein WLAN zu Hause, das Netz deiner Schule, die Netze großer Anbieter. All diese Netze sind über Vermittlungsrechner, sogenannte Router, miteinander verbunden. Genau das steckt im Namen: Die Vorsilbe inter bedeutet zwischen, das Internet ist also das Netz zwischen all diesen Netzen.

Pakete und Adressen

Deine Nachricht reist nicht am Stück. Sie wird in viele kleine Pakete zerlegt, ähnlich wie ein großes Möbelstück in mehrere Kartons verpackt wird. Ein Paket fasst dabei nur wenig, in den meisten Netzen höchstens etwa 1500 Byte, größere Daten werden also auf viele Pakete verteilt. Jedes Paket trägt eine Absender- und eine Zieladresse, die IP-Adresse, zum Beispiel 192.168.0.1. Diese Schreibweise mit vier Zahlenblöcken heißt IPv4. Weil solche Adressen knapp geworden sind, gibt es inzwischen auch die längeren IPv6-Adressen. Die Router lesen die Zieladresse und reichen jedes Paket Schritt für Schritt in die richtige Richtung weiter, wie Poststationen einen Brief.

Viele Wege zum Ziel

Das Überraschende: Die Pakete einer einzigen Nachricht können völlig verschiedene Wege nehmen. Ist eine Strecke gerade überlastet, weicht ein Router einfach auf eine andere aus. Deshalb kommen die Pakete manchmal in der falschen Reihenfolge an. Darum kümmert sich aber nicht die IP-Adresse, sondern ein Protokoll namens TCP. Ein Protokoll ist ein fester Satz von Regeln, an die sich Sender und Empfänger halten: TCP nummeriert die Pakete, setzt sie am Ziel wieder in der richtigen Reihenfolge zusammen und fordert fehlende noch einmal an. Schnelle Dienste wie Videochats nutzen stattdessen oft UDP, das auf diese Garantien verzichtet und dafür weniger Verzögerung hat.

Stark durch Umwege

Diese Bauweise macht das Internet erstaunlich ausfallsicher. Fällt ein Router oder ein Kabel aus, suchen sich die Pakete einfach einen anderen Weg, ganz automatisch. Es gibt keine Zentrale, die ausfallen könnte und alles lahmlegt. Diese Robustheit war schon bei den ersten Netzen dieser Art ein Ziel: viele mögliche Wege statt eines einzigen.