Die Gesteinsplaneten

Die vier inneren Planeten des Sonnensystems haben etwas gemeinsam: Sie bestehen aus Gestein und Metall und haben eine feste Oberfläche, auf der eine Raumsonde aufsetzen kann. Trotzdem sind Merkur, Venus, Erde und Mars völlig verschiedene Welten. Auf einem würdest du sofort verglühen, auf einem anderen erfrieren, und nur auf einem einzigen kannst du einfach durchatmen.

Vier Welten aus Stein

Merkur ist der kleinste und sonnennächste Planet, im Durchmesser nur rund 1,4-mal so groß wie unser Mond und fast ohne Atmosphäre. Deshalb schwankt seine Temperatur extrem: tagsüber bis zu 430 Grad Celsius, nachts bis minus 180 Grad. Die Venus ist fast so groß wie die Erde und wird darum oft ihre Schwester genannt. Die Erde ist der größte Gesteinsplanet, der einzige mit Ozeanen aus flüssigem Wasser. Der Mars hat nur etwa den halben Erddurchmesser, seine rote Farbe kommt von Rost, also Eisenoxid im Staub und Gestein.

Venus, das überhitzte Treibhaus

Man könnte denken, der sonnennächste Planet müsse der heißeste sein. Doch die Venus schlägt Merkur deutlich: Auf ihrer Oberfläche herrschen überall rund 465 Grad Celsius, Tag und Nacht, am Äquator wie an den Polen. Der Grund ist ihre extrem dichte Atmosphäre aus Kohlendioxid. Sie lässt Sonnenlicht herein, hält die Wärme aber wie ein Treibhaus fest. Dazu drückt die Lufthülle mit dem 90-fachen des irdischen Luftdrucks, und in den Wolken schwebt Schwefelsäure. Die Venus zeigt, was ein außer Kontrolle geratener Treibhauseffekt anrichten kann.

Mars, das nächste Ziel

Kein Planet wurde so gründlich erkundet wie der Mars. Rover rollen über seine Oberfläche, bohren in den Boden und suchen nach Spuren von früherem Leben. Ausgetrocknete Flusstäler und Wassereis an den Polen zeigen, dass der Mars einst wärmer und feuchter war. Heute ist er eine kalte Wüste mit dünner Kohlendioxid-Atmosphäre und im Mittel etwa minus 60 Grad Celsius. Ein Marstag dauert mit 24,6 Stunden fast genauso lang wie ein Erdtag, und der Vulkan Olympus Mons ragt rund 22 Kilometer hoch auf, weit höher als jeder Berg der Erde. Zwei winzige Monde, Phobos und Deimos, kreisen um ihn. Viele halten den Mars für das erste Ziel bemannter Reisen zu einem anderen Planeten.

Warum die Erde die Ausnahme ist

Die Erde hat gleich mehrere Glücksfälle auf einmal: den richtigen Abstand zur Sonne, damit Wasser flüssig bleibt, eine Atmosphäre mit Sauerstoff und ein Magnetfeld, das gefährliche Teilchen aus dem All ablenkt. Merkur, Venus und Mars zeigen, wie leicht es anders kommen kann. Genau deshalb sind sie so wertvoll für die Forschung: Wer die Nachbarn versteht, versteht auch die Erde besser.