Sternbilder

Tausende Lichtpunkte, scheinbar wahllos verstreut: Wie soll man sich da zurechtfinden? Menschen aller Kulturen hatten dieselbe Idee. Sie verbanden auffällige Sterne zu Figuren, gaben ihnen Namen und erzählten Geschichten dazu. Jäger, Bären, Königinnen und Drachen. Diese Sternbilder sind bis heute die Landkarte des Himmels, und wer ein paar von ihnen kennt, ist nachts nie mehr ganz verloren.

Muster als Landkarte

Damit alle Astronominnen und Astronomen vom selben Himmel sprechen, hat die Internationale Astronomische Union den gesamten Himmel lückenlos in 88 offizielle Sternbilder mit festen Grenzen aufgeteilt. Jeder Stern gehört zu genau einem Sternbild, so wie jeder Ort auf der Erde zu genau einem Land gehört. Berühmte Muster wie der Große Wagen sind übrigens gar kein eigenes Sternbild, sondern nur der auffälligste Teil eines größeren, in diesem Fall des Großen Bären.

Den Polarstern finden

Der wichtigste Trick am Nordhimmel: Suche den Großen Wagen, sieben helle Sterne in Form eines Kastens mit Deichsel. Die beiden Kastensterne, die am weitesten von der Deichsel entfernt sind, heißen Merak und Dubhe. Man nennt sie die Zeigersterne. Trage die Strecke von Merak nach Dubhe über Dubhe hinaus noch etwa fünfmal ab, und du landest beim Polarstern. Er steht fast genau über dem Nordpol der Erde, deshalb zeigt er immer die Richtung Norden an, die ganze Nacht, das ganze Jahr. Und er verrät noch mehr: Seine Höhe über dem Horizont entspricht deiner nördlichen geografischen Breite. Hell ist er übrigens nicht besonders, nur zuverlässig.

Sternbilder sind Perspektive

So vertraut die Muster wirken, sie existieren nur von der Erde aus gesehen. Die Sterne eines Sternbilds stehen meist gar nicht beieinander, sondern in völlig verschiedenen Tiefen des Raums. Im Großen Wagen ist Merak etwa 80 Lichtjahre entfernt, Dubhe dagegen rund 123 Lichtjahre. Im Orion liegen zwischen Beteigeuze mit grob 550 Lichtjahren und Rigel mit etwa 860 Lichtjahren mehrere Hundert Lichtjahre. Von einem anderen Stern aus betrachtet würden dieselben Sterne ganz andere Figuren bilden. Sternbilder sind also keine Familien im Raum, sondern Zufallsmuster unserer Blickrichtung.

Der Tierkreis

Sonne, Mond und Planeten bewegen sich am Himmel immer durch denselben schmalen Streifen von Sternbildern, denn das ganze Sonnensystem ist ungefähr so flach wie eine Scheibe. Dieser Streifen heißt Tierkreis. Klassisch zählt man dort zwölf Sternbilder, von Widder bis Fische, tatsächlich streift die Sonnenbahn sogar ein dreizehntes, den Schlangenträger. Weil die Sonne im Lauf eines Jahres einmal durch den ganzen Tierkreis wandert, steht sie vor jedem der zwölf klassischen Sternbilder im Schnitt etwa einen Monat lang. Mit Astrologie und Horoskopen hat das nichts zu tun, es ist reine Geometrie der Bahnen.