Planeten am Himmel

Manche der hellsten Lichter am Nachthimmel sind gar keine Sterne. Es sind Planeten, unsere Nachbarn im Sonnensystem, die das Sonnenlicht zu uns zurückwerfen. Merkur, Venus, Mars, Jupiter und Saturn kannst du mit bloßem Auge sehen, Menschen beobachten sie schon seit Jahrtausenden. Schon der Name verrät ihr Geheimnis: Das griechische Wort planetes bedeutet Wanderer.

Wanderer vor den Sternen

Die Sternbilder verändern sich in einem Menschenleben praktisch nicht, die Sterne sind dafür viel zu weit weg. Planeten dagegen sind nah und umkreisen wie wir die Sonne. Deshalb verschieben sie sich von Woche zu Woche sichtbar vor dem Sternenhintergrund, mal schneller, mal langsamer, und die äußeren scheinen sogar eine Schleife rückwärts zu laufen, wenn die Erde sie auf ihrer inneren, schnelleren Bahn überholt. Suchen musst du sie dabei nie am ganzen Himmel: Planeten ziehen immer über dasselbe schmale Band wie Sonne und Mond, den Tierkreis. Genau an diesem Wandern haben die Menschen der Antike sie erkannt, lange bevor jemand wusste, was ein Planet überhaupt ist.

Warum Planeten nicht funkeln

Der beste Schnelltest am Abendhimmel: Funkelt das Licht oder steht es ruhig? Sterne sind selbst im Teleskop nur Punkte, darum bringt die unruhige Luft ihr Licht zum Flackern. Ein Planet dagegen ist ein kleines Scheibchen am Himmel, auch wenn dein Auge das nicht auflösen kann. Sein Licht kommt also von vielen Punkten nebeneinander, die nicht im Gleichtakt flackern. Die einzelnen Schwankungen gleichen sich gegenseitig aus, deshalb leuchtet er ruhig und stetig. Siehst du also einen auffallend hellen, gelassen strahlenden Punkt, stehen die Chancen gut, dass du einen Planeten gefunden hast.

Venus, der Morgen- und Abendstern

Das hellste sternartige Objekt am Himmel ist die Venus, sie überstrahlt jeden echten Stern um ein Vielfaches. Ihre dichte Wolkendecke reflektiert das Sonnenlicht wie ein Spiegel. Weil ihre Bahn innerhalb der Erdbahn liegt, entfernt sie sich von uns aus gesehen nie weiter als etwa 47° von der Sonne. Darum siehst du sie nie um Mitternacht hoch am Himmel, sondern immer nur einige Stunden nach Sonnenuntergang im Westen oder vor Sonnenaufgang im Osten. Die Antike hielt Morgenstern und Abendstern lange für zwei verschiedene Objekte, dabei ist es immer dieselbe Venus.

Von Merkur bis Saturn

Jeder der fünf freiäugigen Planeten hat seinen Charakter. Merkur, der sonnennächste Planet, steht von uns aus gesehen nie weiter als etwa 28° von der Sonne weg, er bleibt deshalb immer dicht über dem dunstigen Horizont und ist am schwersten zu erwischen. Venus blendet als Morgen- oder Abendstern. Mars fällt durch seine rötliche Farbe auf, das ist Rost, also Eisenoxid, auf seiner Oberfläche. Jupiter strahlt heller als jeder echte Stern und braucht rund 12 Jahre für einen Sonnenumlauf, er wandert also etwa ein Sternbild des Tierkreises pro Jahr weiter. Saturn schließlich leuchtet gelblich und lässt sich Zeit: Für eine Runde um die Sonne braucht er ganze 29,5 Jahre. Uranus und Neptun dagegen sind ohne Fernglas oder Teleskop praktisch unsichtbar.