Erdzeitalter

Wie alt ist die Erde? Nicht ein paar Tausend und auch nicht ein paar Millionen Jahre, sondern etwa 4600 Millionen Jahre. Das sind 4,6 Milliarden Jahre. In dieser gewaltigen Zeitspanne hat sich die Erde immer wieder verändert: Kontinente wanderten, Meere kamen und gingen, und das Leben entwickelte sich vom winzigen Einzeller bis zu uns.

Eine unvorstellbar lange Geschichte

Weil so große Zahlen schwer zu fassen sind, hilft ein Trick: Stell dir die ganze Erdgeschichte als ein einziges Jahr vor. Dann entstünde die Erde am 1. Januar, und die Dinosaurier lebten erst im Dezember. Die großen Dinosaurier starben vor etwa 66 Millionen Jahren aus, in diesem Bild wäre das der 26. Dezember. Der Mensch tauchte sogar erst in den letzten Minuten vor Mitternacht am 31. Dezember auf. Unser ganzes Leben ist nur ein winziger Augenblick in dieser Geschichte.

Schichten erzählen die Zeit

In Seen und Meeren sinkt ständig feiner Schlamm zu Boden und wird mit der Zeit zu Gestein. So wachsen Schicht für Schicht übereinander. Dabei gilt eine einfache Regel: Die untersten Schichten wurden zuerst abgelagert, sind also am ältesten. Je weiter oben eine Schicht liegt, desto jünger ist sie. Ein Steilhang oder eine Schlucht ist deshalb wie ein aufgeschlagenes Geschichtsbuch.

Fossilien als Zeitzeugen

In manchen Schichten stecken Fossilien, die versteinerten Reste von Lebewesen. Sie verraten, welche Pflanzen und Tiere damals lebten. Weil bestimmte Arten nur in bestimmten Zeitaltern vorkamen, kann man mit ihnen das Alter einer Schicht bestimmen. Findet man dieselbe Fossilart an zwei weit entfernten Orten, waren beide Schichten etwa gleich alt.