Plattentektonik

Schau dir eine Weltkarte an: Die Ostküste Südamerikas passt fast perfekt an die Westküste Afrikas, wie zwei Puzzleteile. Zufall? Nein. Die beiden Kontinente hingen früher tatsächlich zusammen und driften seitdem auseinander. Der Boden unter dir bewegt sich in diesem Moment, ungefähr so schnell, wie deine Fingernägel wachsen.

Eine zerbrochene Schale

Die Erdkruste ist keine geschlossene Hülle, sondern in etwa 7 große und viele kleine Platten zerbrochen. Diese Platten schwimmen auf dem heißen, zähen Mantel darunter, ähnlich wie Eisschollen auf einem See. Das Bild hat aber eine Grenze: Der Mantel ist kein flüssiges Magma, sondern festes Gestein, das über Jahrmillionen fließt wie extrem zäher Honig. Angetrieben werden die Platten von langsamen Strömungen in diesem Gestein: Heißes Material steigt auf, kühlt ab und sinkt wieder. Zu dieser Strömung gehört auch das eigene Gewicht einer Platte: Wo ihr kalter, schwerer Rand in die Tiefe sinkt, zieht er den Rest hinterher. So bewegen sich die Platten ein paar Zentimeter pro Jahr.

An den Grenzen passiert es

Wo zwei Kontinente aufeinandertreffen, wird die Kruste zusammengeschoben und faltet sich zu Gebirgen auf: Der Himalaja wächst, weil Indien gegen Asien drückt. Taucht dagegen eine schwere Ozeanplatte unter eine Nachbarplatte ab, bilden sich Tiefseegräben wie der Marianengraben, mit rund 11 km die tiefste Stelle der Ozeane. Wo Platten auseinanderdriften, quillt Magma nach oben und bildet neuen Meeresboden: Der Atlantik wird so jedes Jahr etwa 2 cm breiter. Und wo Platten aneinander vorbeischrammen, verhaken sie sich und lösen Erdbeben aus. Auch die meisten Vulkane liegen an solchen Grenzen.

Wandernde Kontinente

Vor etwa 200 Millionen Jahren begann der Superkontinent Pangäa zu zerbrechen, auf dem alle heutigen Kontinente vereint waren. Seitdem wandern die Bruchstücke über den Globus. Als Alfred Wegener diese Idee 1912 vorschlug, wurde er ausgelacht. Heute können Satelliten die Bewegung der Platten auf wenige Millimeter genau messen, und die Kontinente wandern weiter: In ferner Zukunft wird die Weltkarte wieder völlig anders aussehen.